Voilà quinze ans qu’il promène sa grande carcasse en équipe d’Italie. Gianluigi Buffon, tout juste 34 ans, a connu la première de ses 119 sélections en 1997. Remplaçant au Mondial 1998, blessé à l’Euro 2000 le natif de Carrare effacera successivement Pagliuca, puis Toldo, pour devenir titulaire indiscutable depuis le Mondial 2002, sa première grande compétition. Depuis, quel que soit le sélectionneur, «Gigi» est au rendez-vous sur sa ligne de but avec son bandana et son maillot manches courtes, dernier rempart et agent dopant pour la confiance de ses coéquipiers.
Gianluigi Buffon est issu d’une famille qui parle sport. Maria Stella, la mère, lançait le disque. Adriano, le père, fut haltérophile avant de se reconvertir en professeur d’éducation physique. Un de ses oncles était défenseur du Milan, de l’Inter, puis du Genoa pendant les années 60. Ses deux sœurs sont volleyeuses de haut niveau. Dans la famille, personne n’est en dessous du mètre 85. Gianluigi Buffon, lui, culmine à 1,91 mètre.
Galons internationaux. Il a 12 ans en 1990, lors du Mondial italien. Il est scotché quand il voit jouer Thomas N’Kono, le gardien de la sélection camerounaise. Lui qui garde déjà les buts des gamins de La Spezia décide de devenir portier avec une telle détermination que Parme ne mettra que six mois à le transférer dans son école de foot. En novembre 1995, à 17 ans, il fait ses débuts en Serie A à l’occasion d’un match nul arraché (1-1) au Milan AC. Buffon gagnera ses galons internationaux dans le club d’Emilie-Romagne avec qui il remportera une coupe de l’UEFA en 1999. Deux ans plus tard, Parme, en pleine panade financière, doit vendre son gardien. La Juventus de Turin aligne alors 53 millions d’euros. Ce qui fait de Gianluigi Buffon le gardien le plus cher de l’histoire du football.
Il ne quittera plus Turin, tout comme Thomas N’Kono n’a pas quitté son esprit, puisque c’est le prénom que le gardien italien a donné à son fils. «Gigi» restera même fidèle à la «Vieille Dame» lorsqu’elle sera rétrogradée en Serie B, en 2006-2007, à la suite au scandale du Calciopoli (la Juventus désignait elle-même les arbitres qui officiaient lors de ses matchs). Ce qui finit de lui ouvrir en grand le cœur des tifosis turinois.
Si le goal de la Juve s’est forgé une carrière exemplaire, il a en revanche assez mauvaise réputation dans le reste de la péninsule. Et traîne une batterie de casseroles. Soupçonné d’avoir pris part à des paris illicites alors qu’il était encore à Parme, il sera finalement mis hors de cause par la fédération italienne. Mais cette année, le revoilà mis en cause dans la dernière affaire des Calcioscommesse pour avoir joué près d’un million d’euros. Il esquive les attaques d’un «Je fais ce que je veux avec mon argent !»
Dans les buts on le compare à Superman, dont il porte souvent le blason sous son maillot. Mais parfois, Gianluigi Buffon dérape et laisse transparaître des idées ancrées bien à droite. Un jour, on l’a aperçu avec un tee-shirt portant l’inscription «boia chi molla» (en substance, «achevons ceux qui abandonnent»), le dicton des fascistes du temps de Mussolini. «Je ne le savais pas, s’était alors défendu le joueur. J’ai vu cette phrase pour la première fois au lycée, j’avais 13 ans, et ça m’avait plu», esquive-t-il alors.
Double 8. Mais à Parme, quelques années plus tôt, il avait également arboré le chiffre 88, symbole nazi. Là encore, Buffon avait fait mine de ne rien savoir, tout en expliquant que ce double 8 représentait ni plus ni moins pour lui qu’une paire de couilles, la preuve que quelqu’un a du caractère… Et du caractère, Gianluigi Buffon en a. Jusqu’à présent, il a été irréprochable à l’Euro. Et décisif en quart de finale contre l’Angleterre. Pour le reste, il ne vaut mieux pas espérer entendre le son de sa voix, même pas pour chanter Fratelli d’Italia. Sauf peut-être dimanche, en cas de victoire.
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